ELSA blev grundlagt den 4. maj 1981 i Wien af studerende fra Polen, Østrig, Ungarn og Vesttyskland. Ideen var at fremme internationale kontakter og gensidig forståelse blandt jurastuderende på begge sider af jerntæppet.
Inden for meget kort tid voksede foreningen sig stærkere og udvidede sig til den nordlige del af Europa. De fleste møder fandt sted i København og Helsinki, og ELSAs første internationale kontor blev placeret i Oslo i 1984.
I 1986 havde ELSA 9 medlemmer og to observatører. Strukturen begyndte at tage form, hvor det internationale bestyrelse havde tre “næstformænd”, der hver især var ansvarlige for sit eget område.
I 1991 havde ELSA næsten 30 medlemmer og observatører. Rådsmøderne havde allerede mellem 100 og 200 deltagere fra omkring 15 lande, og antallet af STEP-praktikanter om året var steget til omkring 100. Antallet af seminarer steg støt, og året 1990 gav et reelt boost med 27 seminarer i 14 lande inden for et år. Der var etableret kontakter med ILSA og andre internationale studenterorganisationer, og to årlige internationale møder var ikke længere tilstrækkelige. Siden 1990 afholdes to ekstra præsidentmøder om året.
Den 12. oktober 1992 blev ELSAs filosofierklæring vedtaget i Bruxelles. Visionen A just world in which there is respect for human dignity and cultural diversity” har spillet en stor rolle i alle ELSAs aktiviteter lige siden.
I 1995 var antallet af STEP-praktikanter steget til omkring 400 og antallet af seminarer til omkring 35 om året. Rådsmøderne var fortsat med at vokse i størrelse, nu var der omkring 250 repræsentanter fra over 30 lande. Nye aktiviteter blev også inkluderet: Moot courts, især Philip C. Jessup, begyndte at spille en vigtig rolle. ELSA styrkede sit samarbejde med FN og Den Europæiske Union, Human Rights Programme og International Focus Programme blev startet. I 1994 blev den første udgave af Guide to Legal Studies in Europe udgivet efter en pilotversion i 1992/93.
Derudover blev der etableret kontakter til jurastuderendes foreninger på andre kontinenter, f.eks. gennem et besøg i Japan og organiseringen af en juraskole i Arusha, Tanzania
ELSA Denmark består af fire lokalgrupper
